Le Kodokan fut le premier dojo de l’histoire du judo. Un dojo est une salle d’entraînement. A sa création, le Kodokan était minuscule, il occupait une surface de 24 m², dans une salle annexe et délabrée d’un vieux temple usé par les ans. Quand les premiers élèves commencèrent l’entraînement, les secousses provoquées par les chutes ébranlèrent les fondations de bois de la maison, qui cassaient les unes après les autres. Il ne se passait guère de jours sans que Kano et ses disciples n’aient besoin de démonter les nattes, les tatamis, recouvrant le plancher, pour réparer et consolider tant bien que mal les soubassements qui tombaient en morceaux. De plus, le bonze responsable du temple ne décolérait pas car les vibrations secouaient tellement l’ensemble du bâtiment que les gravures pieuses et les images peintes sur bois tombaient sans cesse des cloisons où elles étaient accrochées !

Vers 1875, le Ju-Jitsu était en voie de disparition. Seuls quelques anciens samouraïs le pratiquaient encore, mais ils ne trouvaient plus d’élèves pour recueillir leur savoir. Aussi lorsque vers 1877 un jeune étudiant d’une intelligence brillante mais de constitution chétive, nommé Jigoro Kano, voulut étudier le Ju-Jitsu, ne trouva t-il personne pour le lui enseigner. Adolescent, Jigoro Kano pesait moins de 48 Kg et ne mesurait guère plus de 1,50 m. Aussi le jeune homme était-il sans cesse l’objet de mille tracasseries de la part de ses condisciples, heureux de pouvoir le brutaliser impunément puisqu’il n’était pas de taille à se défendre. A 17 ans, Kano fut admis à l’université de Tokyo. C’est alors qu’il voulut s’initier au Ju-Jitsu afin de résister aux brimades. Personne ne voulut d’abord l’y aider, chacun considérant que cette vielle pratique du passé était devenue sans intérêt. Kano dut chercher longtemps avant de trouver un professeur. Il finit par rencontrer Hachinosuke Fukuda qui pratiquait la méthode de l’école Tenjinshinyo. Pendant deux ans, Jigoro s’y initia, mais Fukuda mourut. Kano devint alors l’élève de Mataemon Iso, expert de l’école Kito. Quand Iso mourut à son tour, Kano avait montré tant d’aptitudes et de persévérance qu’il hérita des quelques documents de son professeur